出幾個女掌柜。」

    朱先生笑道「馬屁拍得震天響，依我說是金陵薛家的，別家諂媚多少會稍作遮掩。不過那家女掌柜極多。」

    「也罷，這個不著急。」

    遂給朱先生看畫像。掌柜的苦笑道「易過容。」

    朱先生犯愁「這滿臉絡腮鬍子的，連臉部輪廓都瞧不出來。」

    偏這會子又來了打岔的。一個尖嘴猴腮的男人蹦進麵館嚷嚷道「掌柜的，大消息、二兩銀子。買不買」

    掌柜的立時道「買」

    「我就知道你識貨。」

    「我知道你們百曉生老爺子是每發貨必值當。」

    男人先得了二兩銀子，躲到門外跟掌柜的咬耳朵。說了半日，一溜煙兒走了，留下掌柜的呆若木雞。

    半晌，一步步慢慢走回麵館內，掌柜的僵硬道「京城出大事了。」

    掌柜的先轉述了剛買來的消息，又與帳房、護院等人你一言我一語的議論。柳娘子整個人都不好了。

    說是慶王世子於西北邊陲遇刺身亡。慶王聞訊後即刻出京，跑到半路上又折返回去。在府里折騰半日，打包了許多箱子，浩浩蕩蕩抬去了一座叫玉清宮的道觀。觀主是位老道姑道號元清，乃錦衣衛指揮使雲大人的師父。慶王府常年做綠林買賣，腌臢事不計其數。這次抬過去的便是他們家的賬冊子和卷宗。各府王候、各方大員，幾乎都經他們之手做過案子。

    這些案子當中，有一樁是太上皇最想知道的。慶王親捧卷宗在手中，當面呈給了元清。元清和慶王閉門說了許久的話，同入宮中見太上皇。太上皇勃然大怒，將皇帝喊了過去。後續如何不得而知，橫豎皇帝再次因病不上朝了。

    此事，只在六天前。朱先生身為錦衣衛底層不知道也罷了；柳娘子清楚，自己若沒離開長安，此時也是半點都不會知道。然而江南綠林碼頭已經二兩銀子一份、沿街叫賣了。

    護院好奇道「王爺說了什麼」

    帳房道「我猜是那件事。」

    掌柜的道「我猜也是那件事。早幾年就聽說咱們王爺預備將那樁案子當殺手鐧。」

    護院問「哪樁案子」

    帳房道「數年前當今天子打發私兵劫了朝廷七十萬兩的兵餉。安排人銷贓時，被一個姓孔的鹽商察覺到端倪，向錦衣衛告發。誰知孔身邊有皇帝探子，一著急、上綠林碼頭雇了個殺手，連孔鹽商帶錦衣衛大官一道滅口。殺手碼頭就是咱們府里開的。」

    護院奇道「我沒聽過此事」

    「你如何沒聽過咱們時不時議論。」

    「那是你們議論，沒帶著我。」

    「你吃酒賭錢去了，如何怨我們」

    一眾錦衣衛面面相覷。七十萬兵餉的案子他們自然聽說過，也知道什麼人物在查、查得多艱難。沒想到慶王府手下就這麼隨口議論。他們護院也不過是胳膊粗力氣大罷了。若派個高手沒事爬他們牆頭聽閒話，保不齊早都破案了。

    柳娘子忽覺渾身乏力。官場上人人懼怕錦衣衛，只當錦衣衛無所不知。她自己也矜矜業業幹了這些年、替朝廷當耳目，竟不知算個什麼。

    半晌，小朱托著下巴道「事到如今，你們王爺有點兒破罐子破摔，算向我們衙門投了誠。幾位，兵餉的案子我也聽說過。究竟誰買的凶」

    掌柜的道「是孔鹽商跟前一位心腹幕僚先生，姓戎。」

    「是甘鈄厲戎那個戎麼」

    「不錯，正是。」

    小朱若有所思道「好稀罕的姓氏。」

    柳娘子問

    「朱先生可有想法。」

    朱先生抱拳道「大人，實不相瞞。就大前天夜裡，長江上，離上海港不到三百里處，沉了艘船。因那船是晝夜趕路的，這幾日又是月初、只一點子彎月，江上岸上沒人看見出了何事。次日別的船發現他們底朝天、官府才派人去打撈。」

    「如何」

    「船上有具無頭屍首，手足被捆著。身上摸出枚印章來，恰是戎生二字。」朱先生皺眉，「倘若此戎即彼戎，我實在猜不出他如何就趕這個點兒死了，也猜不出是誰做的。京城到江南，快些的信鴿三四天也到了。若使鷂子送信更快。」

    掌柜的眨眨眼「此事我半分不知道。」

    「因為衙門裡沒有碎嘴之人。」朱先生又道，「既無首級，就算穿著戎生的衣裳，也不見得就是他本人。說不定金蟬脫殼。」

    掌柜的又說「若金蟬脫殼，此人多半已經上船去別處了。天南海北的哪裡不便宜。」

    小朱點頭不語。半晌忽回過神來「大案子不與咱們相干。柳大人，你琢磨著誰想殺你」柳娘子苦笑搖頭。「今兒若非那位張大掌柜碰巧路過」

    柳娘子篤定道「我必死無疑。」

    一個手下道「我們大人並沒查出什麼來。」

    小朱道「沒查出什麼來，就說明東南無事、問題只在西北。她上海港遇刺，則江南重又可疑。此為目的。」

    沉思良久，柳娘子點頭「是這麼回事。我須快些回去。就依張大掌柜所言，雇個保鏢吧。」因讓麵館的人取來文房四寶，提筆繪了幅畫像，讓麵館替她尋找。

    朱先生探頭一看，立時喊「張子非」

    柳娘子喜道「你認識」

    「我說什麼來著馬屁震天響的就是薛家商號。」朱先生拍手，「柳大人真真好運氣。這位平素都坐鎮金陵，要麼便是全國到處跑。」

    柳娘子當即坐下修書一封致謝，托朱先生轉交給恩人。又嘆道「奈何這會子不得閒去金陵。」

    「他們家在長安的買賣也不小。」小朱道，「說不定明年她過去巡查賬目。」

    柳娘子想了想，重新寫封信。除去致謝，還順帶邀請張大掌柜來自家坐坐。

    小朱遂領著他們去了胖達鏢局，雇了兩位武藝不錯的鏢師，親送柳娘子再去碼頭。這回平安上船。

    黃昏泊船於小碼頭，柳娘子故意立在船頭，果然又險些中了一支長箭。鏢師發現箭頭上有毒。後再無刺客，柳娘子一路平安抵達長安。此為後話。紅樓之逆賊薛蟠

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