榮禧堂里燃了五寸高的明燭，銀炭在火爐里畢畢剝剝地響。

    賈母端端正正地坐在堂上，鴛鴦和珍珠一個在給她捶肩，一個在給她捶腿。賈府里的三位姑娘都圍坐在旁邊，好奇地打量著江菱。林黛玉被紫鵑扶著出來，緊挨著賈母坐下來，亦睜著一雙黑亮亮的眼睛望著江菱，眼裡頗有些疑惑之色。江菱垂著首站在堂前，表情捉摸不定。

    王夫人同賈政一道給賈母問了安，便開口道：「東府蓉大奶奶的事情，媳婦兒都已經知道了。但這事兒畢竟是東府里出的，媳婦兒不敢僭越，鳳姐兒這幾日正忙著查賬，更是無暇顧及。老祖宗您瞧，這東西兩府之間，畢竟隔著一堵牆呢。」

    賈母聞言，點點頭道：「你倒是個明事理的。但賈蓉媳婦前些日子還給我問過安，眼下說沒就沒了，難免讓人有些唏噓。東西兩府雖隔著一堵牆，但橫豎一筆寫不出兩個賈字，這些日子你們該撤的撤該換的換，衣裳首飾減得素淨些，耍樂之事一併減除，也省得外人看了我們笑話。」

    屋裡的人都一併應了聲是，表情多了些哀戚之色。

    賈母又問道：「江南的事兒如何了？」

    王夫人笑道：「媳婦兒正要同您說起這事兒呢。前些日子江南受災，內務府里出了一筆壞賬，王家、薛家受了些牽連，二老爺亦有些波及。但好在萬歲爺聖明，將那筆壞賬核了，又與索相徹查了此事，現已證明此事同老爺沒有什麼干係，只是薛家為皇商，尚有些許掛礙。」

    賈母唔了一聲，道：「無事便好。梨香院裡幾日沒有動靜，未免讓人掛心。」

    王夫人陪笑道：「老祖宗說的是。眼下還有一事，要請老祖宗敲定：昨日元春在宮裡遞了話兒出來，說是在宮裡受了欺負，但卻沒個照應，雖然封了妃但是前景淒涼，盼著家裡能幫襯些兒。」

    賈母驀然直起了身子，一疊聲兒地問道：「元春來信了？」顫巍巍地要站起來。

    鴛鴦和珍珠趕忙上前扶著賈母，王夫人也上前扶著賈母，勸慰道：「老祖宗莫急，元春不過是受了委屈，同我這個當娘哭訴兩聲，當不得老祖宗辛苦。」

    賈母氣得指著她，拐杖在地上連連捶了幾下：「糊塗！元春在宮裡服侍萬歲爺，與我們賈府一榮俱榮，一損俱損。你這樣大的年紀了，為何還這般不清醒？元春出了什麼事兒？」

    王夫人望了望屋裡的四位姑娘，沒有說話。

    賈母何等老辣，立時便想到或許有些話，不便讓未出閣的姑娘們聽到，便吩咐道：「迎春帶著妹妹們下去罷。鴛鴦、珍珠，你們也下去。你——」她看著江菱，一時間忘了這丫鬟的名字。

    王夫人笑道：「江菱留下來罷。這事兒也同她有些干係。」

    於是迎春帶著三位姑娘，鴛鴦和珍珠帶著小丫鬟們魚貫而出，榮禧堂里只省下了賈母、王夫人和賈政。賈政的表情一直有些猶豫不定，似乎拿不準主意。王夫人便咬牙上前道：「老太君容稟，元春在宮裡，雖然表面上榮寵無限，但內里卻過得頗為淒涼。前些日子她說是要回府省親，但字裡行間，卻頗有些悽然寂寥之意。」

    賈母道：「我打小兒便教過她，為後宮妃子者，當耐得住清冷寂寞，方能成就大事。她身上系的是闔府的身家榮華，豈能容得半點私心？」說到後來，已有些不太高興的樣子。

    王夫人笑道：「元春這孩子懂分寸、知進退，老祖宗說的話，她也在信里略略提了些。早先那些抱怨，不過是我們娘倆的私房話，做不得真。」但見賈母臉色和緩了不少，王夫人略略鬆了口氣，又續道：「但還有一事，想要稟報給老太君知道：前些日子江南受災，二老爺便同江南一位道台通了些有無。那位道台家裡有個小女兒，不過十二三歲年紀，正等著兩年後選秀進宮，但不知怎的，卻忽然得了癆病死了。那位道台老爺已將名姓報了上去，此時家裡正急得團團轉呢。」

    賈母輕輕唔了一聲，知道王夫人還有下文，便示意她繼續。

    王夫人續道：「偏巧了，那位姑娘的模樣年紀，與我們府里的江菱有七八分相似。媳婦兒便想著，若是以江菱假充那位道台小姐進宮，一則可以解了道台老爺的燃眉之急，二則能讓元春在宮裡多個左膀右臂，橫豎是自己府里出來的，用著也放心些。」

    賈母抬了抬眼皮，指著江菱道：「便是這個丫鬟？」

    王夫人笑道：「便是這個丫鬟。」

    賈母又將目光落在了賈政身上。賈政頗有些尷尬，便朝母親打了個千兒，解釋道：「兒子也是剛剛聽媳婦提起這事，私以為此事重大，當從長計議。這個……怕是有些不成的。」

    賈母便問道：「怎麼，你不樂意？」

    賈政有些猶豫：「這個……」

    賈母將手裡的拐杖往地面上重重一敲，斥責道：「糊塗！」

    &們府里的榮華富貴，往少了說，也有大半是系在元春身上的。她在宮裡一個人獨木難支，也該有個人照應才是。」賈母一面拄著拐杖，一面往江菱這邊走過來，目光有些不悅，「前些日子寶釵進京待選，卻不曾想被撂了牌子，這事兒便耽擱下來了。現如今有這樣一個好機會，你理當牢牢地把握住，方能使得榮國府長保富貴，聖寵不衰。」

    賈政有些出神，不知在想些什麼。

    賈母恨鐵不成鋼地指著他，氣道：「我瞧你媳婦兒比你通透多了。這事兒要是成了，你便在同僚面前說上了話，道台大人也欠了你一個人情；再有就是，元春在宮裡也多了個照應，往後寶玉和蘭兒，也能在貴人們跟前多露些臉面。古訓有雲，『父母之愛子，則為之計深遠』，這事兒對榮國府，甚至是賈、王、薛、史四府，都是件天大的好事，你還在猶豫些什麼？」

    賈政仍舊有些遲疑：「但是——此事算不算欺瞞聖上？」

    賈母便笑了：「你父親說你古板清正，我瞧著你簡直就是迂腐。這事兒敗露了又打什麼緊？只消說上一句『打小兒便是道台家裡收養的女兒』，便算完了。難道聖上還能追究你親女義女不成？橫豎都是道台府里出來的女兒，備選名單上白紙黑字寫著的。好了，你同那位道台大人商議商議罷，若是道台大人同意，這事兒這麼定下了。」

    忽然間，旁邊想起了一個沉悶的聲音：「我不願意。」

    出聲的是江菱。

    她一直在沉默地聽著

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