大雨落了一整天，傍晚的時候才稍微歇住，轉成了微雨。

    二月的天氣，在冷雨的沖刷下，寒意越發濃重起來。

    天眼看著就完全黑下來了，去往南京的官道上，一行馬隊還在趕著路，人和馬都披著蓑衣，雨水不停地向下淌，馬蹄在泥濘的道路上顯出一些疲憊。

    領頭的人吹了聲哨子，隊伍齊齊地停了下來。

    打頭的是個四十幾歲的錦衣衛百戶，他掉轉馬頭來到隊伍中間，低頭請示道：「陸大人，此處離南京城就三十里地了，屬下特來請示，是繼續趕到南京城內歇宿，還是在前方尋個驛站？」

    陸耀環望周邊十數人，眼神儘是熱切的期盼之色，他沉吟一下，低頭問道：「蔣百戶，繼續到南京城，還要多久？」

    蔣百戶道：「回陸大人，換平時，弟兄們加快些腳程，一個時辰也盡夠了，只是如今天黑了，路也不好走，只怕會慢些」

    陸耀知道他當差時間長，老成持重，便點點頭下了馬，到了隊伍中間的馬車前，恭敬地一揖到底，開口道：「方公公您意下如何？」

    車帘子一挑，裡面露出張臉，是個二十來歲眉眼清秀的青年，正是宮內的神宮監奉御，名叫方維。

    頭先蔣百戶和陸耀的答對，他都已經聽得清楚，此刻看了看外面垂暮的天色，嘴角帶了點笑意，道：「陸大人做主便是了，本次去南京，本來是件喜事，也不是什麼急差。何況夜裡進城，還得把管城門的叫起來，弄得雞飛狗跳的盡人皆知，大可不必了吧。」

    陸耀聽了哈哈一笑，轉頭吩咐道：「那就通知兄弟們在前面驛館住一晚上吧，明日一早進城。」

    眾人皆是心中一快，須臾間便趕到了官道前頭的一處驛館。

    那驛館因為離南京城太近，過路的官差雖多，大半是趁白天快趕幾步進到城裡歇息的，因此年久失修,僅得數間低矮的土坯房，院子裡幾匹馬既老且瘦。

    十幾個人進了院子，便顯出擁擠來。

    蔣百戶進了堂屋，指揮著幾個精幹的青年將堂屋桌子擦乾淨，陸耀下了馬，又等方維下了車，兩人攙著手一同進廳里坐下，看外面拴馬、餵料、點菜，一時間院裡人喊馬嘶，好不熱鬧。

    原來他二人本是興獻王府舊識，一早便有交情。此番到南京傳旨，數十天舊交同行，平日裡反而在外人面前越發地客氣有加。驛長帶了個四五十歲的老驛卒，忙不迭地過來問候。

    交付完了勘合，陸耀道：「先上些熱茶來，隨便炒兩個菜。」驛長道：「大人寬宥則個。按規矩呢，這裡應當備著些米麵魚肉，但素日來往投宿的大人不多，今日忽然要招待十幾位上差，唯恐怠慢了大人們的差事。」

    陸耀道：「不必惶恐，填飽肚子罷了，明日一早起行，倒是馬匹餵飽了是正事。」驛長忙應承著去了。

    一時送上茶來，方維名下的小宦官名喚鄭祥的，一直侍立在他身後，見這驛館裡的茶壺茶碗粗陋的很，連忙上前道：「乾爹且慢動手。」他卷了袖子，拿起旁邊的滾水吊子先將茶碗汕了兩遍。待倒出茶水來，雖沒有茶香，勉強帶些茶味。

    陸耀喝了兩口，笑道：「你這兒子倒是乖覺的很，倒讓你挑到個寶貝。」

    鄭祥見贊他，忙道：「都是乾爹教的。」

    陸耀上下打量他，一口把碗裡的茶飲盡了，對著方維道，「自然是你厲害，當年一個面黃肌瘦的小小子，開口就是結巴，一句囫圇話說不出來，現如今教成這樣。」

    方維轉著茶碗，慢慢道：「那是這孩子相貌本來就好，人又機靈，我是打算送他去內書堂的，現跟著我開個蒙，到時候從內書堂出來，尋個好去處，倒不必在我這裡埋沒了。」

    鄭祥聽了反道：「乾爹這樣說，倒是折煞兒子了。兒子只願長長久久地在乾爹身邊伺候著，就是兒子的造化了。」

    陸耀挑了挑桌上的油燈燈芯，道：「你們倒是父子情深的很。小崽子，你乾爹對你的好你也得記住了。看你乾爹好不容易領了南京這趟差事，非得帶著你來見見世面。」

    方維道：「這個說起來，也不是該謝我，倒是該謝皇上的隆恩。這等傳旨的差事，按舊例從行人司派個行人就是了，這從宮裡面錦衣衛都派了人，可見是十分重視。」

    陸耀道：「這是自然，那位可是個妙人兒，皇上嘴上不說，這幾年可是日裡夜裡牽腸掛肚的。」

    這話有些放肆了，因為是舊交所以孟浪了些，方維和鄭祥都不由得笑出聲來。方維道：「他一個正經八百的讀書人，被你一說可不成了狐狸精了麼。」

    正說著，驛卒用托盤端了菜上來，他二人便收了聲。這驛站里的果蔬，與新鮮二字相去甚遠，勉強入口。外面的十幾位錦衣衛，熱了些大餅按人頭分了。眾人想著明天進城吃香喝辣，竟也吃的有滋有味。

    忽然，外面的說笑聲靜了下來，方維在堂屋中一抬眼，看到兩個人走進了院子。不是官員夜間趕路，竟是兩個女人。

    一個老嫗村婦打扮，手裡挎著個青布包袱。一個較為年輕的女子走在前面，一隻手拎著一盞氣死風燈，一手拎著一對紅牙板。

    燈光照著她的衣裙，看不清顏色，只見得並不是華麗服色。頭髮歪歪地梳了個墜馬髻，臉上妝扮有些濃，看不出年紀，大概二十幾歲。

    兩人來到堂屋前，年輕女子便福下身去，道：「不知幾位堂官，可願意聽奴家唱支曲兒。」眼睛卻瞥著上面，露出個嫵媚的笑來。

    陸耀用手肘碰了碰方維，低聲道：「暗門子。」

    暗門子這個詞，方維聽說過，是外頭的私娼，京城也有，自己「做買賣」的那一種。十幾個錦衣衛在院子裡看著，平時在京城多半也是花街柳巷裡的行家，此時也是心領神會，個個眼角眉梢帶著輕佻的笑，眼神仿佛在她身上要勾下幾塊肉來。

    「不聽了。「陸耀取了塊手巾擦了擦手，身子斜過去對著一邊杵著的驛長招了招手，輕描淡寫地說：「怎麼什麼人都放進來。」

    他知道其中關節，驛站里必然是平時里吃了這些暗門子的孝敬，過往官員若有這個嗜好，他們樂得做成好事，從中收取些好處。只是他們這一行人是奉了皇命到此，說甚麼也不能在中途出了岔子。

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