八月二十二，酉時，天安城南的鄉間路上。

    秦水墨緩步獨行。她回頭望望身後山樑上一杯新墳，山路上幾張紙錢隨風而起，要下雨了！

    山腳下，一陣嗩吶嘹亮高亢，秦水墨抬頭望望陰雲密布的天，向嗩吶響處而來。這幾日秦府眾人倒是安寧，阿孟娘下葬倒是出錢出力不少一分。秦水墨本想一人在這近郊走走，無奈未帶雨具，只盼著前方有個避雨的所在。轉過山坡，豁然便是一溜搭起的棚子，嗩吶聲正是由棚中傳出，秦水墨覺得自己運氣不錯，快步而入。進得棚內，但見十分寬敞，棚內擺了兩排圓桌，足有五六十張，桌上坐滿了人，空氣中瀰漫著農家酒和熟肉的香氣，再看大棚正中貼著一幅白底黑字的輓聯，赫然寫著：「呂老先生千古，音容笑貌宛在。」看起來，是附近鄉親為家中長輩辦白事的「孝宴」了。此刻前來弔唁長者的賓客眾多，主人家迎來送往敬酒還禮忙得團團轉，秦水墨一身孝服，倒是無人注意。秦水墨望望棚外，豆大的雨點已開始灑落，打得棚頂一陣噼里啪啦爆豆一般，嗩吶聲也停了，樂班師傅們也都在棚內避雨。秦水墨四處望望，見角落裡一張桌子上只坐了一個人，還有空位，便快步到前。

    「這位兄台，打擾了！」秦水墨沖那正低頭大吃的男子道了一聲。

    那男子頭也不抬，猶自在吃麵前那碗條子肉，口中吸溜呼嚕之聲不絕，含糊說道：「多——多謝款待！」

    秦水墨一怔，低頭看自己一身孝服，明白對方將自己當做了主人家。

    秦水墨見桌上有酒罈泥封已開，順勢坐下，將桌上的粗陶碗擺開，倒了兩碗酒。一口下肚，但覺這酒口感酸澀，但身上寒氣卻也解了幾分。秦水墨見周圍各桌人等雖是「孝宴」，但推杯置盞，高談闊論好不熱鬧，每每個別還有笑聲傳出。秦水墨心下明白這是「喜喪」，鄉間風俗，高壽老者壽終正寢，原不必悲傷，人生喜樂善始善終確是莫大的福氣。只是自己這桌，那漢子吃個不停，自己默默飲酒，未免安靜了些。

    「呂老先生——」秦水墨沒話找話悠悠說道。

    「呂老先生是好人！」對面那男子又端過一碗豬蹄膀附和道。

    「好人！絕對的好人！」秦水墨又喝一口劣酒。

    「可不是，前幾年手把手教我——種瓜，晚上——睡在——一個瓜棚里的——交情！」那男子口齒雖不清，意思卻明白。

    這附近是天安城有名的西瓜出產地，十里八鄉都是瓜農，秦水墨是知道的。

    「那是，老先生幹活可是一把好手！」秦水墨又品一口酒。

    隔壁桌一個五大三粗的漢子聽他二人說話湊過來一張大臉，：「二位與呂老先生有交情？」

    「有！」那男子大嚼一口豬蹄膀，答得倒是爽快。

    「幹活一把好手？」大臉湊向秦水墨。

    秦水墨忙點頭。

    「睡一個瓜棚的交情？」大臉轉向另一邊問那男子。

    「可不是？」那男子端起酒碗與秦水墨碰了一下，一飲而盡。

    大臉轉頭，向棚中大喊道：「大伯，二伯，這兩人說和我奶奶是睡一個瓜棚的交情！」

    一嗓子喊出，周圍人群靜了下來。

    「奶奶的，你奶九十歲仙逝，癱瘓在床三十年，哪個不長眼的和她睡一個瓜棚？」聲如洪鐘的聲音帶著十分怒氣。

    「在這裡！」那大臉站起來手指著端著酒碗的秦水墨和口中咬著半個蹄膀的男子。

    秦水墨看向那吃蹄膀的男子，鄉間風俗高壽女子亦可稱先生，「原來你不認得呂老先生？」秦水墨幽幽的眼神看向對方。

    「原來你也是騙吃騙喝的！」吃蹄膀的男子眼中閃過一絲戲虐，盯著秦水墨。

    「兄弟們，抄傢伙！騙吃騙喝倒罷了，污了老太太清白名譽，給我打！」棚中一聲怒喝，幾十條壯漢紛紛抄起扁擔、鋤頭、板凳、魚竿直奔過來，鄉間人赴了宴本就是要下地幹活，農具都是現成的。

    山路上，暴雨如注！兩道人影一白一黑，一條向東，一條向西，狂奔而去！那黑影奔跑中似乎搖了搖右手，手中半個豬蹄膀招搖而醒目。

    九月初一，戌時，天安城中華燈初上，彎月如鉤。

    幾個錦衣華服的少年從城西長樂坊最有名的的酒樓「問月居」出來順長街而行，身側牽白馬，口中唱著歌，只那歌聲曲調不似中原之聲。那當中的男子高鼻深目，頭戴金冠，拍開一壇高粱酒的泥封，大飲一口，贊一聲：「好酒！」轉身又對身側少年說道：「你剛才哼的那曲，三年未聽了，兄弟們唱起來！」說著將酒罈遞給少年。少年抱起罈子喝了幾大口，又遞給其他人。大興朝雖北有哥勿和雲海，南有羅浮和拜月國，但除了十年前與哥勿一戰後，如今天下承平。故而天安城中不實行霄禁。街道上，幾個錦衣華服的少年，踏月色而來，擊節長歌，同飲共醉，身側白馬如雪，歌中豪情蕩蕩。壇中酒烈，烈不過少年心性，鮮衣怒馬的飛揚；月下花好，好不過劍眉星目，琥珀眸子上浮起的流光。

    幾個少年醉意闌珊，正唱在興頭上，冷不防身側街旁，吱呀呀一聲，歸德將軍府的大門緩緩而開。

    秦水墨穿著一身內務府統一發放的粉緞薄紗大袖寬領裙，步出了秦府大門。

    「燕兒妹妹，今日秦府大開中門，特送秀女，還請準時入選，莫誤了吉時！」秦無雙依舊一身紅袍站在府門口笑意盈盈。自那日吳嬸娘挨了一巴掌後，秦無雙強忍怒火聽從母親吩咐不去找秦水墨的麻煩。「今日，我看你怎樣去應選！」

    秦水墨望著門口空蕩蕩的街道，眉頭輕皺，內務府本有接秀女的車架，但對五品以上在都城的官員府邸卻可由各府車轎自行送往宮城北門。

    「哎呀，燕兒妹妹我差點忘了，今日家中女眷去城北萬安寺上香，一應車馬轎子都派了出去，這可如何是好？」秦無雙滿眼幸災樂禍看著秦水墨。

    「她們，是在吵架嗎？有趣有趣！」金冠少年醉眼朦朧地說。

    「南邊的女人，連吵架都比不上大漠的婆娘們，要我說就該直接上拳頭！」托著酒罈的少年憤憤地說著，「不過，這個紅衣服的，長得好看！」

    秦府眾人這才注意到，原來街邊還有看熱鬧的。

    秦無雙正想怒喝那幾人無禮，但看見他們穿著華貴，又被人讚嘆好看

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