冷平看著眼前的這個小丫頭，當初又矮又瘦，八歲看起來卻像是五六歲，這一年多來倒是抽條了不少，面容也長開了些，皮膚白嫩細膩了，嬰兒肥也消了，已經不是那個包子臉的小丑娃了，清秀的瓜子臉上，一雙幽黑明亮的眸子，眨動間眼波清澈，似能看穿人心般讓人難以忽視。

    冷平與艾瀾對視，連他自己都沒察覺到自己竟在不知不覺中恍了心神，忽見艾瀾笑彎了的雙眸，他也不自覺地跟著彎起唇角。

    艾瀾忽然壞心地伸出手指戳了戳冷平的胸口，原本她的個頭只將將到冷平的腰間，如今已經躥了一個頭，快要挨著他的胸口了。

    「喂，冷管事，你喜歡我嗎？」艾瀾輕聲問道，還故意朝他身邊湊了湊。

    冷平本就神思恍惚，只覺得那戳向自己的纖細手指似一柄鋒利的匕首直刺自己的心窩，有點痛，但更多的是癢，待艾瀾湊過來時，他鬼使神差地伸出手探向她白皙的小臉，然後下意識地就要回答喜歡……

    「冷管事！」一道如銀鈴般的女音突然傳來，冷平猛地回神，怔了一下迅速收回手，似是想要掩飾什麼似的刻意不慌不忙地轉身，見一身著三等婢女衣飾的俊俏丫頭站在身後不遠處，十三四歲，因發育得好，身段窈窕，雖穿著府里三等婢女統一的衣飾亦絲毫不損她的姿色。

    「何事？」冷平的聲音溫和，但卻透著淡漠疏離。

    紅椒落落大方地看向冷平，盈盈一笑間優雅地行了禮，而後道：「紅椒只是見冷管事在院外站著打個招呼而已，現在是用膳時辰，冷管事可是來用膳的？今日的小菜是紅椒特意調製的酸辣筍絲，很是爽口下飯，冷管事可以嘗嘗。」

    冷平嗯了一聲便進了院子，紅椒在冷平的背後又行了一禮，淡定從容，不卑不亢的做派確實惹人注目，但又讓人無法討厭。

    艾瀾幾無可微地笑了笑，正要跟著進院子，卻被紅椒叫住。

    「你是二蘭吧？我常聽梨丫姐提起你來，聽說你會做菜，正好我也有此愛好，咱們倆定能說到一起去，若是不嫌棄，咱們一起去用膳可好？」紅椒說著便走上前，很親切地牽起艾瀾的手，一副溫柔大姐姐的模樣領著艾瀾進了院子。

    艾瀾不說話，任由紅椒自來熟地牽著她的手。

    「呀，二蘭，你來了！」梨丫正要去用膳，瞧見艾瀾便笑著跑了過來，又見紅椒牽著艾瀾的手，便故作委屈道，「你倆啥時好上了？二蘭，你個小沒良心的，見到人家紅椒長得好看就喜歡上了，卻將你梨丫姐給拋棄了！」

    紅椒立即嬌笑出聲：「梨丫姐，咱們一起去用膳吧！」

    啞姑已經替艾瀾占了位子，也替她將吃食端過來了。艾瀾挨著啞姑坐下，而梨丫和紅椒也相繼坐在艾瀾的一旁。

    紅椒很熱情，也很健談，不時地將自己盤中的菜夾給梨丫、艾瀾和啞姑，梨丫和啞姑很高興，直覺紅椒是個不可多得的好姑娘，而艾瀾就有些食不下咽了，旁的且不說，你丫的自覺熱情好客替人夾菜也得用公筷啊，姐可不想吃你的口水！

    啞姑見艾瀾只顧啃饅頭喝稀飯，菜卻沒吃兩口，以為她不舒服，便有些擔憂地撫了撫她的背，艾瀾沖啞姑笑了笑：「不用擔心，我沒事，就是今兒胃口不太好，可能天氣太熱了吧！」

    紅椒一聽，緊跟著又夾了一筷子酸辣筍絲給艾瀾，眼睛閃閃發亮得有些刻意：「這個爽口開胃，你嘗嘗看！」

    艾瀾得嘴角抽了抽：「多謝，我確實沒胃口。」

    「嘗嘗看嘛，我對自己做的這個小菜很有信心的……」

    「嗤！無事獻殷勤！」紅椒正勸艾瀾吃小菜時，忽聽一道冷冷的女音傳來，轉臉一看竟是石榴。

    石榴剛從柴房裡放出來，面色蒼白憔悴，原本黑白分明的大眼睛裡布滿血絲，眼下一團青黑，走路時姿勢也有些彆扭，因為屁股上有傷，一走便一扯，痛得揪心。她人緣不好，沒人給她帶飯，她餓極了只能自己過來吃。

    「石榴，你的傷好些了嗎？我那裡有姑媽給的金創藥，等會兒拿給你用……」

    「不用假好心！」石榴打斷紅椒的話，慢慢地走向一個空位，也不敢坐下，彎腰也扯得痛，只能站著吃。

    紅椒似是很不忍心，與艾瀾她們說了一聲便端著托盤與石榴坐一塊，在啞姑和梨丫看來，紅椒一直在向石榴示好，恨不能把心掏出來，但石榴卻絲毫不領情，忽然地石榴猛地坐了下去，痛得哀號一聲，並失手打翻了面前得托盤，稀飯和菜卻撒了紅椒一身。

    紅椒驚呼一聲，緊跟著眼淚便噼里啪啦朝下掉，一邊掉一邊道：「石榴，我紅椒自認沒有對不起你，你為何這般與我過不去？」

    這一幕很多人看在眼裡，而在廚房當差的婢女婆子們更是清楚這二人之間的內幕，於是眾人，包括梨丫在內全都怒視著石榴，議論聲更是紛起。

    「石榴這丫頭好過分，紅椒處處忍讓她，明明是她犯錯在先，紅椒心寬不計較，主動示好，她卻不知好歹，良心被狗吃了吧！」

    「就是，要我說她就是嫉妒紅椒長得比她好看，還能做一手好菜，這種人真是壞透底了！」

    「想想，她居然敢在紅椒呈給老夫人的菜色里下瀉藥，劉嬤嬤罰得輕了，這種人就該打得半死不活然後發賣出去，否則哪天她要是也給咱們下藥那還得了？」

    「我看，還是趁早告訴劉嬤嬤，讓她趕走這黑心的丫頭，省得咱們提心弔膽的！」

    「她跟紅椒簡直不能比，小小年紀就心術不良……」

    「紅椒你沒事吧，有沒有被稀飯燙傷，你就是太好心了，這樣的人你趁早不要理，省得吃虧……」

    石榴聽著四周嗡嗡唧唧的議論聲，沒人站在她這邊，全都是聲討她的，屁股上傷口裂開的疼痛讓她的面色越發慘白，額頭上冷汗大顆大顆地冒出來，匯聚一處滑落進脖子裡，她歪歪倒倒地站起身，腦袋暈暈乎乎的，忽然覺得很絕望，眼淚便洶湧流出，忽然朝向紅椒的方向倒了過去，但在外人的眼裡她似乎要撲向紅椒對她不利，於是在她快要沾著紅椒胳膊之際不知被誰猛地推向一旁，直接摔倒在地，額頭撞上了另一旁的桌腿子，當即皮破流血。

    人群中先是一聲驚呼，繼而便響起幸災樂禍的鬨笑聲，說石榴活該，人太壞，這是糟了天譴。

    石榴艱難地爬起身，她明明很絕望，想

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